La directora de FGV CERI, Joisa Dutra, y la investigadora Juliana Smiderle escribieron el artículo titulado "Agua y saneamiento en la pandemia COVID-19: desafío y oportunidad" para la edición de abril de 2020 de Conjuntura Econômica, una revista del Instituto Brasileño de Economía. (IBRE)

Agua y saneamiento en la pandemia de Covid-19: desafío y oportunidad

Hacer frente a la crisis de Covid-19 plantea desafíos sin precedentes y coloca a los administradores públicos y privados en mares que aún no se han navegado. Los gobiernos se han visto obligados a tomar decisiones y responder a muy alta velocidad y con información muy limitada. Las primeras medidas son en el campo de la salud, para frenar la propagación y la contaminación. Por lo tanto, se puede ahorrar tiempo para desarrollar protocolos de tratamiento y prevención. Luego, los choques de oferta y demanda producidos por las medidas de distancia social y aislamiento requieren respuestas rápidas para mitigar los impactos económicos. En los países en desarrollo y las economías emergentes, estos problemas se ven agravados por la falta de espacio fiscal. Como resultado, las respuestas pueden ser más lentas, contribuyendo a una mayor transmisión y una mayor letalidad, que ya se ven agravadas por la menor capacidad para tratar el sistema de salud.

Menos gastos en salud y menor efectividad en el gasto han producido una imagen bien conocida de desguace del sistema de salud, menos camas de hospital, escasez de médicos y, no menos importante, menos acceso al agua, saneamiento e higiene, en inglés, WASH (agua , saneamiento e higiene). Brasil obviamente se ajusta a esta descripción. A pesar del reconocimiento de la prioridad del tema, desde 2016 ha sido diseñado y trabaja para aprobar un nuevo marco legal para el saneamiento, los avances llegan tarde. Pero la crisis no es. Y nos atrapa sin preparación.

Además del tratamiento, la prevención es una medida esencial para contener la propagación del virus. En este sentido, la Organización Mundial de la Salud (OMS) destaca que la mejor manera es mantener buenos hábitos de higiene, entre ellos lavarse las manos con agua y jabón con frecuencia. En este escenario de pandemia, es aún más evidente cómo el sector WASH es extremadamente importante para toda la población.

Pensando en las respuestas que el sector necesita dar, es interesante aprender de las discusiones en todo el mundo. En un seminario web reciente, promovido por la organización Saneamiento y agua para todos, se hicieron recomendaciones para enfrentar la crisis en entornos sujetos a restricciones de acceso al agua, saneamiento e higiene3. En resumen, la reunión dejó cuatro recomendaciones: (i) la comunicación es esencial; (ii) es necesario promover la coordinación para la toma de decisiones; (iii) considerar los efectos secundarios; y (iv) garantizar el suministro de agua para la población.

Una lección importante es que la comunicación debe definirse teniendo en cuenta el público objetivo del mensaje. Aunque vivimos en una era digital, lo que facilita la difusión de información, muchos aún carecen de acceso a Internet. Como ejemplo de estrategias para garantizar la efectividad de la comunicación, en Camboya y Costa de Marfil, los gobiernos han desarrollado carpetas con historias para niños y automóviles sonoros que transmiten mensajes a las áreas más remotas con información sobre síntomas y formas de prevenir la enfermedad.

Encontrar coordinación es difícil. Hemos visto esto en Brasil con casos de alcaldes y gobernadores que determinan la suspensión de las facturas de electricidad, o incluso el cierre de aeropuertos, que son, por ley, las competencias de la Unión. Ciertamente no ayuda a la posición de la Presidencia de la República en desacuerdo con el Recomendaciones de la OMS. La coordinación y alineación de las acciones del gobierno en sus diversas esferas es necesaria en cualquier momento. Es vital para una toma de decisiones rápida, efectiva y eficiente en una crisis como la que estamos experimentando.

Directamente relacionado con la coordinación está la recomendación de considerar los efectos secundarios en la preparación de los planes de emergencia por parte de los países. Además de los impactos en la vida de la población y el sistema de salud, Covid-19 también afecta la economía. Medidas como el aislamiento social y la parálisis de las actividades económicas, cuyo objetivo es reducir la transmisión del virus, causan pérdidas masivas de empleos e ingresos; es decir, la desaceleración económica también produce víctimas. En este sentido, es imperativo garantizar la continuidad de los servicios esenciales para toda la población, como el suministro de agua. Vale la pena mencionar que el mantenimiento de este servicio debe realizarse tanto por red (habitual en los centros urbanos) como a través de soluciones alternativas (en zonas rurales y asentamientos informales, por ejemplo).

Se recomienda que, durante este período de pandemia, se suspenda la interrupción del servicio de suministro de agua por incumplimiento. Tal medida ya ha sido tomada para los servicios de electricidad por la Agencia Nacional de Energía Eléctrica (ANEEL) 4. La razón es apoyar la prevención de enfermedades mediante el mantenimiento de hábitos de higiene, que dependen del acceso al agua. Al mismo tiempo, se sugiere que haya apoyo para los grupos vulnerables, debido a las expectativas de ingresos reducidos y, por lo tanto, la capacidad de pago, debido a la retracción de la actividad económica. Para garantizar la estabilidad de la prestación del servicio, también es necesario preservar la generación de efectivo para las empresas del sector tanto como sea posible.

En Colombia, por ejemplo, lo que se está adoptando es una garantía del volumen mínimo de subsistencia, seis metros cúbicos, para toda la población residencial durante al menos 60 días. Significa decir que el gobierno apoyará, con recursos públicos de origen ya definido, esta cantidad de agua para toda la población. Además, el gobierno proporcionó una línea de crédito para cubrir la nómina de las empresas.

En Brasil, las empresas estatales de saneamiento básico (CESB) son responsables de proporcionar servicios de agua y alcantarillado en aproximadamente el 70% de los municipios5. Hasta ahora, existe una cierta alineación entre los estados con respecto a la prohibición de recortes en los servicios; Sin embargo, hay variaciones en los beneficios para los usuarios. En São Paulo, por ejemplo, se estableció que aquellos clasificados como de bajos ingresos están exentos de pagar las facturas durante los próximos tres meses, una medida que debería compensarse con una reducción en los gastos de la empresa y los ajustes presupuestarios6.

En Río de Janeiro, además del grupo de bajos ingresos, los pequeños usuarios comerciales también están exentos por el mismo período implementado en São Paulo. Además, el gobernador del estado también aprobó la extensión del pago de facturas para marzo y abril para todos los usuarios por 60 días7. Vale la pena señalar que, a diferencia de Colombia y São Paulo, el estado de Río de Janeiro no ha indicado la fuente de fondos públicos que se utilizarán para cubrir estos beneficios.

La pandemia exacerba nuestras deficiencias estructurales, desafiando nuestra capacidad de contener la contaminación de Covid-19 en la actualidad. Sin embargo, el mensaje de Saneamiento y Agua para Todos es claro: el agua, el saneamiento y la higiene son esenciales para mitigar y combatir el virus.

La crisis económica que seguirá hará que sea aún más difícil promover inversiones en saneamiento. Sin embargo, la urgencia de esta crisis presenta una oportunidad importante: aprobar la reforma para el sector que está pasando por el Congreso Nacional. Por lo tanto, contribuye a lograr, no solo en tiempos de emergencia de salud pública, sino a lo largo del futuro, el acceso universal a servicios tan importantes.

1 Profesor en FGV EPGE y Director en FGV CERI.

2 Investigador en FGV CERI.

3 El seminario web "COVID-19 y WASH (Agua, saneamiento e higiene)", organizado por la organización Saneamiento y agua para todos, tuvo lugar el 26 de marzo. Disponible en: https://www.sanitationandwaterforall.org/news/swa-webinar-covid-19-and-water-sanitation-and-hygiene.

4 La Resolución Normativa ANEEL N ° 878/2020 prohíbe la suspensión del suministro de electricidad para todos los hogares y servicios esenciales, por un período de 90 (noventa) días, entre otros puntos.

5 Sistema Nacional de Información sobre Saneamiento (SNIS), 2018.

6 Esta fue la decisión de la Junta Ejecutiva de SABESP, que aún debe ser aprobada por la Junta Directiva de la Compañía.

7 Decretos estatales N ° 46.979 / 2020 y N ° 46.999 / 2020

Este artículo es parte de la colección de publicaciones FGV CERI relacionadas con COVID-19. Ver más en el Monitor Regulatorio del COVID-19 de FGV CERI.

Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la opinión institucional de la FGV.